时世沧桑，两年时光转瞬而过，如今已是贞观九年。
面对冀州的日渐强盛，李世民泛起无力的感觉。为了对抗冀州，他大力发展对西方的贸易，并积极训练兵马，以求达到富国强兵的目的。但是现在，一切都成了空。
冀州那价廉物美的商品轻而易举就把大唐的货品挤出了西方市场，如今大唐的众多商家已经开始向冀州官府纳税，以换取从冀州工坊进货的资格。并且，在那号称大唐第一商的柳州沈家带动下，大唐商人不但从冀州进货，还开始租用冀州的大海船，经由海上丝绸之路去冀州的那个什么“新加坡特别行政区”交易，心甘情愿的将交易税缴纳给冀州官府。而大唐引以为傲的陆地丝绸之路在这冲击下已经逐渐衰败，大唐的商务税收大量流失到了冀州，以致大唐经济每况愈下。
李世民痛恨那些依付冀州的大唐商人，他们简直没有一点家国之念，只知道惟利是图。但是，李世民却不敢对他们怎样。冀州货物的产量有限，不少大唐商人在无法从冀州购得足够货物的时候也会从大唐进货，他们利用冀州货物的低价将总的进货价位拉低，其结果只是利润少些而已。
于是，大唐的经济就靠拾冀州的残羹剩饭苦苦支撑着。不但大唐一统天下已成为不可能，就连其是否能在冀州的强势下保持现状都是个问题。
自己究竟输在什么地方？李世民苦苦思索。
人才吗？大唐并不缺乏人才。李世民在登基之前便在天策府西开文学馆。杜如晦、房玄龄、虞世南、文学褚亮、姚思廉、主簿李玄道、参军蔡允恭、薛元敬、颜相时、咨议典签苏勖、天策府从事中郎于志宁、军咨祭酒苏世长、记室薛收、仓曹李守素、国子助教陆德明、孔颖达、信都盖文达、宋州总管府户曹许敬宗，一共十八人以原职兼任文学馆学士，馆中众多的才俊在李世民登基前后都为他作出了不少谋划决断……李世民不缺人才！
国家财力吗？虽然冀州继承了窦建德留下的深厚家底，可大唐也不差啊！隋朝留下的粮食物资足够大唐用上好多年……只是，冀州在商务上总是有领先的商品和适时的政策不断出现，这应该是冀州在短短几年时间里就能超越大唐的一个重要原因吧！
最主要的，应该是输在军、政上吧？
在军力上，首先冀州士兵战力极强，而且他们都认为能在战死后进入“冀州烈士陵园”安葬是无上的殊荣，因此打起战来都是奋不顾身、英勇杀敌，可以说当今天下没有任何一国的军队能与其比猛比勇。再有冀州的武器装备也比大唐要先进许多，特别是那黑石火药威力巨大，绝非普通火药能比。以黑石火药制作的火器简直是无人能挡，这足以震慑当今世上任何一个国家！而且，据隐伏得细作报，如今冀州军器监正在研制一种以火药发射铁弹的武器，据说它的威力比引火球还要大！
在政务上，冀州这几年制定了许多政策法规，而种种政策法规竟然完全可以不经试用就直接颁布令行，并且其效果显著还不见出现什么纰漏，这可就太了不起了！李世民自问也是文武全才、通古博今。可他也不敢去想象，制定一个政策法规不经试用就令行全国，这也太疯狂了！……可是，李元霸疯狂吗？应该不是吧？冀州无数个成功的政策法规说明李元霸并不是疯子。那他为何能轻易成功呢？难道，他是神？
李世民虽猜不中却也不远矣！李元霸不是神，但他是一个知晓未来一千多年“历史”的人。而且，李世民不是输在军、政、或是财力上，归根结底，他是输在见识上！……李元霸投入巨资建造海船、在大唐尚停留在只知军事对抗之时，就将目光放在了经济封锁之上，这就是因为他有超越李世民的见识！
虽然此世间的事物因为向书渐作了李元霸已经发生了改变，可是在中华浩瀚的历史长河中，那上下五千年间积累的治国经验却不会因为那些改变而成为无用的垃圾。李元霸与深藏不露的薛师对这五千年积累的精华详加剖析，再结合冀州的民情时势制定出相应的政策法规，如此怎会不成功？……可其中奥妙李世民又如何能知？
一番苦思下来，李世民心灰意冷。一个拥有雄心壮志的人突然发现面前有人阻拦了自己前进的道路，而且这个阻碍还是自己穷极一生都无法逾越的，那么，这个人会怎样？……心志坚强的人会奋力去越过这个障碍，哪怕付出一切之后的结果是一无所有；心志稍弱的人也许就会选择了逃避，直至沉沦。
李世民是一个心志坚强的人，他虽然心灰意冷，可他最终没有放弃，他要努力去追求自己一统天下的梦想。哪怕，那结果是……粉身碎骨，灰飞烟灭！
……
贞观九年二月，和风细雨中，人流熙攘的洺州南门，一个使青纱覆面的女子跨骑着一匹紫红骏马，混杂在往来的人流中进入了洺州城。
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金龙大旗，尊贵的黄色作底，金线绣成的飞龙腾跃其上。
这是冀州军队的军旗，也是冀州的象征。每一支冀州军队在征战时都有专职旗手高举大旗，而在他周围，至少会有一个小队五十名战士护卫。不论征战胜负，金龙大旗不倒！……除非，整支部队的将士在战役中死伤殆尽！
此时，在马来半岛西北，羯荼国与天竺接壤处的一片旷野上，一面挺直插于大地之上的金龙大旗就要被烈火吞噬。而那本应该高举大旗的旗手已经倒在了旗下，在旗手周围是散卧一地的尸体，其中有冀州士兵，也有……大食士兵。
被长枪或是羽箭蹂躏过的大旗已经支离破碎，不复往日的飞扬。熊熊的火焰顺着旗杆向上燃烧，不一会儿，金龙大旗燃起，耀眼的火光过后，大旗灰飞烟灭！
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罗马人一直渴望派使者到中国去，但不论是以前的帕提亚人，还是如今的大食人，他们都想用中国的丝织品和罗马人做买卖牟取暴利。因此，他们用强横的武力和得天独厚的地理优势切断了罗马人前往中国的通道。罗马人对此一直忍气吞声。现在，随着冀州开始运作海上丝绸之路，积怨已久的罗马人对大食人进行了报复。
为了将牟取暴利的大食中间商排除在外，罗马人积极开展和冀州的直接海上贸易。于是，在罗马君王的要求下，也在冀州赵王李元霸的刻意而为下，冀州东莱船坞向罗马平价提供了八十艘六百吨级海船。罗马商人从此不再去大食国进货，而是直接来到位于马来半岛的新加坡进行贸易，这也使得愈来愈多的大唐商队不再取道西去的丝绸之路前往大食，而是向南经过和田，通过天竺西北部来到新加坡，与候在那里的罗马商人交接货物。然后，罗马商人们在季风的帮助下，将这些货物迅速地运过印度洋，至红海诸港口卸货。
其时冀州出产的海船航行于广大海域，在南洋，在印度，在红海之滨，在两河流域，都可看到冀州的楼船巨舰！
为了吸引更多的商人在新加坡交易，行政区商务司将关税定为了相对较低的什税一。即便如此，冀州在此的关税年收益就高达白银七千万两，其中还不包含安抚羯荼、狼牙修两国所耗的银两。以其时金银比价为一比四十，折合黄金一百七十五万两。而冀州官方商务在新加坡的年收益更是高达两亿两白银，再有普通商人在此地的收益，每年至少都有好几亿两白银涌入中土。
面对如此巨量的白银涌入中土，冀州和大唐首次颁布了相同的政策，允许民间使用白银进行各种交易。从此，白银在中土民间也逐渐成为了与铜钱一样的流通货币。
……
“元霸，丝绸之路为什么要以‘丝绸’为名？”薛道衡一反平日的玩世不恭，正经问道。
李元霸答道：“是因为运送的主要商品为丝绸吧！”
薛道衡点点头，接着道：“陆地丝绸之路自汉代就已经开通，但当时罗马帝国和我中华汉朝之间并没有直接的商业往来。罗马商人未能经由陆路直接去中国，而中国人也未能取道陆路直接到罗马，它们之间的商业往来全靠各种中间人。”
李元霸点头道：“那些中间人之中最主要的就是帕提亚人吧？”
薛道衡微笑道：“不错，正是帕提亚人，看来你还没有忘记前生所学……当时中国人和罗马人对建立直接的联系都很关心，但是，从中间获取暴利的帕提亚人对阻止这一联系的建立也同样很关心。现在，帕提亚已不复存在，而大食人由于其介于中间的地理位置，正在竭力争取这中间人的角色，他们也同样担心中国人与罗马人建立直接联系。两年前大食人攻击前往罗马的大唐商队就是对唐廷的警告，提醒大唐遵守几百年以前的中间人准则。不过，由于冀州运作的海上丝绸之路正在兴起，陆地丝绸之路已经衰败，中土与罗马帝国取得直接联系只是早晚之事……”
“所以，”李元霸接口说道：“大食人要保障他们的利益，要维持他们的中间商地位，就必须要将我冀州人赶出马来半岛，夺得海上控制权！……”李元霸面色冷峻，“所以，他们就不顾一切发动了对我冀州军队的袭击！”
“不错！……不过，不只是大食，应该还有天竺参与其中！大食士兵能悄然由陆地进入羯荼国境内，只能是天竺借道让其通行！”
“哼！那么，就让大食和天竺为他们的鲁莽行为付出代价吧！”
……
事实上，事情的真相比薛师和李元霸所分析的要复杂许多。
巨大的利益就像是一块散发着浓郁香味的奶酪，总是有无数贪婪的苍蝇向它飞来。而冀州在马来半岛的获益就是一块大大的奶酪，大食、天竺，甚至罗马、大唐都是那些贪婪苍蝇中的强势一群。
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繁华升平的洺州城，夜夜笙歌艳舞的醉春楼中，在两个月前多了一位引人注目的红牌姑娘。之所以引人注目，一是因为她那超凡脱俗的歌艺和绝世容貌，二是因为她与众不同，只卖艺不买身。
这姑娘自称红拂女，她每次表演时总是身着一袭大红色的衣裙，怀里抱着一只相当名贵的琵琶，不声不响地坐到早已为她留好的座位上，然后低头调弦开始自顾弹唱。
其时青楼中姑娘们大多是凭着一点青春姿色与客人戏狎调笑，以换取些赏钱。还没有人能够想到在青楼里，你越是守身如玉，就越是能得到客人的青睐。
孰不知，得不到的才是最好的？
这位新入道的卖唱姑娘独树一帜，从不与客人交谈，更不用说调笑。而且她的唱腔和琵琶演技都具有高超的水准，足以显示出是受过良好专业训练的人。她所唱的词也高雅不俗，如此奇特的卖唱女，自然引起了不少风流公子的关注和好奇，其中不乏一些有权有势的人天天来到醉春楼，听她弹唱为她捧场。
而在红拂的所有追随者中，最痴迷的、也最得她青睐的莫过于接替曾宪亮成为商务司都督的洪修平了。这洪修平是原夏国主母曹氏的外侄孙，因赵王李元霸感念窦建德慨然让国之胸怀，冀州官方对与窦建德、曹氏夫妇的亲戚们都有特别的照顾。而洪修平也就是在这照顾之下顺利进入冀州政学馆。由于其学识出众，又有夏国旧臣、现今的政务部总管凌敬照拂，因此他不过三十五岁便坐上了商务司都督的高位。甚至有许多人据此推测，洪修平将会是接任民部总管徐世勣的首要人选。
洪修平生性喜好音律，自从偶然来到醉春楼听过红拂女的一曲弹唱之后，他对红拂歌唱的韵昧和弹奏技巧就甚是赞赏，当下顿生知音之感。因此洪修平较常人更为其着迷，甚至达到只要没有事务便一场不漏地追着听红拂的弹唱，就为能与红拂结交。可是，虽然洪修平几乎天天都为红拂捧场，但红拂每次弹唱之时总是正襟危坐，目不旁视，根本不曾注意到他的存在。洪修平为了引起佳人的注目，每次都破格地给很多赏钱，但红拂对此也只是淡淡颌首领谢，似乎并没放在心上。一个月下来，洪修平几乎要为此发疯！
功夫不负有心人，终有一日机会来了。有几位官家的公子在听曲之时按捺不住，出言调戏红拂，却被红拂怒骂一场。几位公子拉不下面子，竟要将红拂拉下座位狎玩。恰巧洪修平赶到，当即命令亲卫将几个小子拿下，自此便与红拂结识。
之后，两人开始互有交谈。由音律及诗词，二人的见识竟是异常合拍。一个多月下来，两人之间已经有了相见恨晚的感觉。
这天，处理完事务的洪修平依着惯例来到了醉春楼。
……
“终于见识到了洺州城！”李靖感叹到。
归附冀州已经八年了，但李靖却一直在北平驻扎征战，从没有到洺州来过。此次因各军区统领换防，而突厥局势已经稳定，于是驻守北平的李靖与苏定方也回到了洺州述职，并按规定到演武堂与教员们交流作战经验，以备演武堂教学之用。
这天，李靖与苏定方已经向代理政务的徐世勣和凌敬述职完毕，而今日又逢演武堂公休，于是李靖便邀约苏定方一同去那闻名已久的止步斋尝鲜。但是已婚的苏定方一得假就急于回家与分离了几年的老婆相聚，那得有闲与李靖这个单身汉去吃吃喝喝？不过，苏定方对不能陪同并肩征战八年的袍泽也深感歉意，当下便托与李靖结识不久的屈不归陪同前往。
在止步斋两人畅饮了一番，酒足饭饱之后，同样是单身汉的屈不归领着李靖去了醉春楼。
醉春楼在洺州是一家高级的青楼，据说此楼老板就是赵王结义兄长雄阔海的大老婆腾七娘，因此时常都会有一些冀州的达官贵人光临此楼，为雄大将军捧场，而屈不归、程咬金和老光棍薛师都是此中常客。
醉春楼不同普通青楼，在大门前没有龟公、老鸨拉客。李靖进得大门，但见亭轩错落，花木扶疏，这与长安的天云阁倒是非常相像。想到天云阁，李靖不由得想起了在那里与李元霸相识的情景。
心中感念着旧事，李靖面带微笑，随着屈不归举步踏入大厅。